Quand la foi s'incarnait dans une praxis collective, le christianisme était l'élément structurant des sociétés européennes. Rupture majeure avec le Moyen Âge, les réformes du XVIe siècle provoquèrent des guerres intestines, ponctuées d'atrocités, mais la compétition entre catholiques et protestants fut aussi un moteur de modernisation sociale, à travers les processus de scolarisation, de catéchisation, et l'essor de l'imprimé. La confessionnalisation ne fit pas disparaître pour autant les minorités religieuses. Celles-ci doivent être appréhendées à plusieurs échelles, chrétiens et non-chrétiens n'étant pas régis par les mêmes règles.