Depuis que l'économie des institutions a pris son essor dans les années 1960-1970, cette approche particulière a rencontré un très large succès. Suivant cette démarche, les institutions – institutions publiques, entreprises…— ont été mises au coeur de l'analyse afin de regarder d'un oeil nouveau les marchés et les institutions précapitalistes en Europe et ailleurs, sur la longue durée. Cependant, si toutes les institutions et les formes économiques trouvent leur justification, alors comment expliquer leurs transformations voire disparitions et la formation de nouvelles institutions sans tomber dans une justification ex-post? Comment mesurer l'efficacité des institutions? Comment prouver que le changement institutionnel a été le fait de cette efficacité plus élevée? C'est à partir de ce questionnement que nous avons décidé de demander à des auteurs travaillant sur des périodes et des régions différentes du monde de préciser le rôle des institutions et des marchés dans leurs domaines respectifs: les corvées et le travail en France au xviiie siècle; le crédit au Japon au XIXe et XXe siècle; les services et les communications en URSS; les institutions dans l'Afrique post-coloniale.