Les psaumes relèvent d'une combinaison stylistique : à la fois comme genre et comme livre. Comme genre, en tant que s'y concentre une expérience délivrée de ses traits circonstanciels et apte à la reprise ; comme livre, en tant que recueil authentifié, clos sur la liste des cent cinquante pièces répertoriées. D'une certaine manière, toute utilisation qu'on pourra faire des psaumes appartient déjà à cette double détermination d'un ensemble fixe à mémoriser - le psautier, se prêtant à la citation et faisant référence - et d'un style ouvert, vivant - le genre psalmodique. Les contributions réunies dans l'ouvrage illustrent les mouvements qui joignent ces polarités à travers langues, cultes et continents : depuis l'hébreu, le grec de la Septante, le latin de la Vulgate jusqu'aux langues vernaculaires ; de la tradition juive et de la liturgie chrétienne antique jusqu'aux adaptations des Réformes protestante et catholique ; de la Méditerranée à l'Angleterre, des rivages du Brésil jusqu'au coeur de l'Afrique. Le chant religieux se mêle ainsi au souffle des romanciers et des poètes de tous les continents pour exprimer à la fois déréliction et louange.