Les salles de cinéma, maillon essentiel dans l'histoire économique du 7e art comme des films eux-mêmes, demeurent un objet relativement délaissé par les études universitaires francophones. Alors que leur mort a été maintes fois annoncée (au moment de l’arrivée de la télévision, de la cassette vidéo, d’internet, etc.), elles se caractérisent par un dynamisme toujours renouvelé et se sont transformées au gré des évolutions économiques et technologiques pour s’adapter à la demande des spectateurs.
Cet ouvrage offre un panorama de différentes salles sur plusieurs décennies. De l’histoire architecturale de salles parisiennes à celle d’une salle de province disparue en passant par une salle de banlieue dont le succès a entraîné la venue d’un multiplexe jusqu’à un réseau de salles associatives en Bretagne ou aux enjeux de l’exploitation cinématographique sur le territoire indien, la pluralité de situations géographiques et économiques se voit ici éclairée. Les articles de la seconde partie du livre étudient tour à tour une figure méconnue de l’accès au film, le programmateur, les stratégies du réseau Utopia, ou la manière dont deux organes de presse évoquent des salles et leur programmation, portant ainsi un regard neuf sur le rapport que les salles entretiennent avec leur public et les films. La salle est bien autre chose qu’un simple espace de projection et de réception collective des films, ainsi qu’en témoigne le rapport de la population de Tunis à ses deux salles survivantes, ou encore les projections cinématographiques assurées par les Cinémas Numériques Ambulants en Afrique.