Depuis le 18e siècle, l'enseignement et la pédagogie ont retenu l'attention des esprits les plus éminents (de Kant à Dilthey, en passant par Fichte, Schleiermacher, Nietzsche et Von Humboldt). A partir de 1800, cet intérêt est sous-tendu par un idéal de la formation de soi, qui est considéré comme condition de changement politique et social, et représente un trait spécifique de la culture allemande. Que ce soit dans le cadre de la critique de civilisation à la fin du siècle dernier ou bien sous Weimar, l'espoir n'est jamais abandonné de voir naître par l'éducation un homme nouveau, idéal qui sera repris et dénaturé par le national-socialisme.