Pourquoi, dans le monde chrétien, un interdit frappe-t-il les rapports sexuels entre un "compère" et une "commère", c'est-à-dire entre le parrain d'un enfant et la mère de celui-ci ? La question réunit les chapitres de ce livre autour des implications de cette forme particulière d'inceste — intitulé du troisième type, en référence aux travaux de Françoise Héritier sur l'inceste du deuxième type. Ce fil conducteur guide les analyses anthropologiques que l'auteur développe à partir de données ethnographiques siciliennes et européennes : identité et parenté en Sicile, figure de la vierge-mère et du mari "lié", nourritures sacrées de la "table des saints", parenté spirituelle dans le Roman de Renart. Ce faisant, l'auteur propose la notion d'un "atome de parenté spirituelle" où le parrain occupe la place structurellement occupée par l'oncle maternel.