Au fil des siècles, on note un effacement progressif du vraisemblable par le réel : de probable au 17e, le vraisemblable devient vrai au 19e. À cette époque, en France comme en Grande-Bretagne, l’insertion du référent dans l’univers fictionnel pose problème et est en débat. Les romans de Walter Scott paraissent incongrus ; ceux de Zola, selon Barbey d’Aurevilly usent immodérément et sans aucun intérêt d’éléments “vrais”. Des deux côtés de la Manche, Scott et Barbey appliquent aux œuvres de leur temps la grande tradition critique relative à la vraisemblance. L’ouvrage montre comment cette catégorie aristotélicienne s’est greffée sur le réalisme — par une présence croissante du référent et du critère de véracité — remettant en cause le statut et les buts du roman.