De la rubrique des faits divers du XIXe siècle aux rapports médico-légaux, en passant par les ouvrages des aliénistes, les romans réalistes et naturalistes, les feuilletons cousus de rebondissements et de drames, jusqu'aux dictionnaires d'argot, de police ou de gendarmerie, ce livre retrace le parcours du discours criminel à travers l'exploration des écrits professionnels du siècle.
Les méthodes et les outils de l’analyse du discours permettent de mener, à partir des faits divers criminels des années 1830 aux années 1880, une enquête sur la permanence et la circulation d’un interdiscours tissé de stéréotypes narratifs, lexicaux et syntaxiques, ainsi que sur la façon dont les différents scripteurs, administratifs, romanciers, journalistes, s’en saisissent, les éprouvent et les mettent à distance.