Dans ses rapports avec l'homme, l'animal apparaît comme une « construction sociale et culturelle » qui varie suivant l'époque et le pays. Quatre volets permettent de questionner sa place, son rôle et son imaginaire dans le monde lusophone, à travers la littérature d'expression portugaise. Le premier, « Sciences de la vie et de la terre », aborde l’animal sous un angle archéologique, ethnographique et biologique et s’intéresse de ce point de vue à la faune de l’âge de glace en Lusitanie, à la pêche à la baleine aux Açores, aussi bien qu’aux primates menacés d’extinction en Afrique et au Brésil, au loup et au lynx du Portugal. La seconde partie introduit au bestiaire, aux images et métaphores animales privilégiées en littérature par le Père Vieira, António Lobo Antunes, José Saramago et Herberto Helder. La troisième partie est consacrée au « regard des explorateurs », des récits de voyages en Afrique du XIXe siècle aux chroniques sur le Brésil du XVIe siècle, et montre comment préjugés, idées reçues et imagination y déterminent la vision de la faune nouvelle découverte. « La symbolique de l’animal au Brésil », enfin, étudie les mythes amazoniens de l’homme-tapir ou de l’homme-poisson, les animaux fantastiques des xylogravures de la littérature de cordel du Nordeste ou la symbolique du bœuf, cher à Mário de Andrade, complétant ce panorama des représentations de l’animal dans le monde lusophone.