Entre le Tibet bouddhiste et les plaines indo-népalaises dominées par l'hindouisme, les Magar du nord ont conservé une tradition chamanique remarquablement vivante et originale. Les montagnards des "collines" du Népal organisent la vie religieuse de leurs gros villages autour d'une communauté de chamanes qui apparaît comme une société de héros. Quand il entonne un chant, le chamane rend hommage à ses ancêtres en leur disant : "Je suis né de vos danses, je suis né de vos jeux de tambours". Le livre montre que les artifices du rituel, censés produire des effets magiques, reposent sur une combinaison particulière entre actes et paroles : ils produisent des effets qui, eux, sont réels.