Le siècle précédent a permis sur le plan scientifique une meilleure compréhension des mécanismes de fonctionnement des êtres vivants : le déchiffrement (même incomplet) du génome humain et la découverte de planètes extra-solaires (plus de soixante à ce jour). Ce nouveau siècle doit répondre, lui, à l'origine de la vie sur terre et à son extension dans l'univers. Ce programme recoupe exactement la toute récente discipline scientifique appelée exobiologie, laquelle donc étudie l'origine de la vie (il y a plus de 3,5 milliards d'années), son évolution et sa distribution sur la terre et dans l'univers. Fondamentalement pluridisciplinaire, elle regroupe des chercheurs intéressés par le problème de l'origine de la vie en général (astronomes, climatologues, chimistes, géologues…), au sein d'une équipe CNRS et d'une école d'exobiologie. L'ouvrage constitue le manuel de cette nouvelle science. Chaque chercheur a travaillé à l'écriture d'un chapitre de sa spécialité, dont la pertinence des idées proposées a été garantie par plusieurs relecteurs de la spécialité. Sont développés en particulier l'état du Soleil jeune, les chutes de matière interplanétaire, l'origine de l'eau, la formation et l'évolution de l'atmosphère et des océans… L'ouvrage, à ce jour unique, apporte aux curieux du monde les clés essentielles pour le comprendre.