Quelque part sur le globe, en un lieu retiré, isolé du monde moderne et du reste de l'humanité, dans une enclave préservée de l'histoire, un groupe d'hommes et de femmes vit sa propre vie, dans l'ignorance la plus totale de ce qu'il est advenu ailleurs : cette communauté est un rameau détaché de civilisations occidentales disparues ou un isolat échappé à l'anéantissement et situé à un stade antérieur de l'évolution. Les études qui suivent visent moins à donner un panorama complet du thème qu'à analyser ses répercussions chez une série d'écrivains : Dante, Milton, Rétif de la Bretonne, Conrad, Conan Doyle...).