À l'encontre de l'idée communément admise qu'il y aurait, d'un côté, les sujets du roi et, de l'autre, les étrangers, l'exemple de Strasbourg - dans les années qui suivent son rattachement à la France - permet de voir qu'il n'en est rien et que de nombreux individus se trouvaient dans des situations beaucoup plus indécises et changeantes selon leurs relations au plan national, local, religieux ou professionnel. Strasbourg est une ville idéale pour étudier ces multiples jeux et enjeux sociaux, car elle était alors tout à la fois multiconfessionnelle, riche de son commerce, animée d'un fort courant migratoire et gouvernée par une mosaïque de pouvoirs où se superposaient, aux traditions et institutions anciennes, des réalités administratives nouvelles introduites par l'annexion française.
L'ouvrage met ainsi au jour la complexité de la notion d'étranger et manifeste la multiplicité des statuts et leurs variations selon les contextes et les individus et selon l'issue des confrontations entre le local et le national. Il montre comment les hommes ont su, par-delà les institutions, développer des systèmes de catégorisation formalisés, utiliser les conflits entre les diverses instances, et, en jouant sur les différentes appartenances possibles et sur leurs propres appartenances, gagner de la reconnaissance sociale et des avantages matériels. Ces analyses sont confirmées par des histoires concrètes qui montrent comment les « étrangers » ont réussi, entre ruses et conflits, à négocier leur existence dans une zone de contact entre de multiples acteurs et institutions. Par ces récits, se révèlent alors les dynamiques sociales à l'oeuvre derrière les processus d'inclusion et d'exclusion.