L'ouvrage part du constat d'un décalage entre les énoncés officiels sur les projets d'école et l'état de faible adhésion des enseignants des écoles. Composé de deux parties, il expose dans la première la dimension socio-historique du projet d'école de 1947-1998, période au cours de laquelle se met en place la logique sociale de gestion de l'institution scolaire. La seconde partie, issue des résultats d'un travail de terrain, traite d'un cas régional, la Gironde. Prenant en compte les caractéristiques sociales du public scolaire de chaque école, avec une analyse détaillée des énoncés des projets dans les deux moments de leur élaboration (1990 et 1993), l'étude permet d'établir plusieurs constats selon une option de "sociologie critique". L'accent est mis sur les évaluations des projets, la maîtrise des financements et l'ambiguïté de mesures compensatoires à partir de déficits supposés des publics d'élèves.