L'expérience quotidienne de la violence qui marqua l'Europe au XVI^e et au XVII^e siècle semble se refléter dans les corps suppliciés qui peuplent la production artistique, scientifique et religieuse de cette période. Du dédain qui crucifie l'amant malheureux, jusqu'aux massacres et aux exécutions, sans oublier les cas de cannibalisme et de dissections, mais aussi d'auto-flagellation et de désir de martyre, la souffrance s'imprime sur le corps humain pour en faire un corps sanglant, puis un cadavre exposé à la pourriture.
En s’inscrivant dans les champs de la littérature et des arts visuels mais également de l’histoire, du droit, de la religion et de la médecine, cet ouvrage étudie le sens de ces représentations en interrogeant les risques éthiques qu’elles comportent et l’utilisation idéologique de l’émotion ressentie devant ces corps sanglants, souffrants et macabres.