Ce livre revisite les rapports des arts et des sciences entre le XVI^e siècle et le XIX^e siècle en convoquant plusieurs chercheurs, d'appartenances disciplinaires diverses (histoire de l'art, littérature, histoire, philosophie) sur deux thèmes : le corps humain et les Nouveaux Mondes.
Si le premier chapitre repose sur les différents usages que les savants firent des représentations du corps et du visage dans le cadre de leurs recherches médicales, il envisage aussi les propriétés performatives de ces images dans le domaine scientifique. Il en ressort qu'elles participent des dispositifs mis en place dans l'expérimentation, qu'elles fondent l'observation et le comparatisme, mais aussi qu'elles nourrissent les démarches esthétiques en proposant des caractéristiques formelles « réalistes », exploitables par les artistes.
Plusieurs approches s'activent face aux imaginaires du voyage d'exploration ou de l'expédition scientifique. La perception confuse et déroutante de l'Européen est progressivement maîtrisée par un recours systématique à un arsenal méthodologique (représentation isolée des éléments naturels, systèmes de classification, figuration des étrangetés les plus absolues...) qui ordonne cet apparent chaos que sont l'Amérique, l'Afrique et l'Asie à leurs découvertes. Enfin, le décryptage théorique des modalités de fabrication et d'énonciation de la visualité savante révèle le rôle des images entre art et science, dans la détermination des savoirs naturels à l'époque moderne, puis dans celui des pratiques artistiques au XIX^e siècle.