L’ouvrage est issu d’une rencontre internationale qui a été la première en France à associer l’histoire du genre (l’histoire des femmes) et l’histoire des relations internationales contemporaines. Le 20e siècle apparaît comme le temps de l'intégration progressive mais encore incomplète des femmes dans la vie internationale, où elles ne sont plus désormais en position d'absentes ou de “petites mains furtives”. Sortant ainsi de leurs rôles traditionnels d'icônes ou d’assistantes, elles parviennent depuis un demi-siècle, lentement mais de plus en plus nombreuses, à devenir chefs d'État, premières ministres, ministres des affaires étrangères, ambassadrices, diplomates, conseillères, mais aussi membres ou dirigeantes d'organisations internationales et animatrices de mouvements d'émancipation pour un accès croissant à l'égalité, à la parité et au respect.