L'érudition semble aujourd'hui un terme obsolète, objet de discrédit et de moqueries, largement abandonné. Pourtant, les écrivains contemporains réactivent, de manière paradoxale et critique, des configurations anciennes des savoirs et de la littérature. En tant qu’il désigne des fonctionnements idéaux du savoir, le terme d’érudition sert alors à décrire certaines modalités contemporaines des rapports entre les écrivains et les savoirs, à l’heure des reconfigurations disciplinaires que nous connaissons.

À partir de trois œuvres centrales dans la littérature européenne et mondiale, ce livre décrit un paradigme dont les écrivains d’aujourd’hui héritent, débattent et transforment les acquis. S’exprime une pensée critique et inquiète de la transmission des savoirs, plus disséminée et moins affirmative que celles qui se développent dans les champs contigus des sciences humaines ou de la philosophie.

Une galerie de portraits présente divers personnages campés dans ces œuvres. S’ils fonctionnent d’un côté comme des figures de l’érudition, images idéales de savoirs efficaces, ces personnages portent aussi des critiques des savoirs établis et de ses hiérarchies, et ils sont abordés selon un angle polémique qui veut restituer la radicalité de ces critiques des savoirs comme leur portée politique et contre-institutionnelle.

Michon, Sebald et Tabucchi proposent des usages artisanaux et sauvages des savoirs, des ruses qui offrent autant d’alternatives aux usages majoritaires des savoirs. Une poétique des textes littéraires contemporains construits en rapport avec la connaissance et l’érudition se dessine. Elle exprime une éthique et une politique de l’écriture qui, loin d’opposer le monde et les livres, propose des manières de les combiner dans la construction d’un sens commun et partageable.