La commémoration du quatrième centenaire de l'édit de Nantes, en 1998, invitait à nouveau d'interroger la figure du chancelier Michel de L'Hospital, auvergnat au pouvoir dans les années 1560, dont la politique religieuse – alors en échec – a finalement été réalisée avec succès par Henri IV ; elle incitait, plus largement, à revisiter l'histoire bouleversée de la seconde moitié du 16e siècle. Tel est l'objet du livre, réunissant les contributions de vingt-neuf spécialistes, dont douze venus d'universités étrangères, qui ont engagé cette recherche selon une double perspective : reprendre la question des "politiques", ces hommes qui, face aux églises rivales, refusèrent les positions confessionnelles et radicales dans un souci de préservation ou de restauration des équilibres d'un royaume "très chrétien" ; replacer les phénomènes français dans un contexte géographique plus large, incluant les Îles britanniques, les Pays-Bas et le Saint-Empire.