Aux yeux de ses contemporains déjà, Charlemagne passe pour le " père de l'Europe ". Son empire, partagé en 843 par ses petits-fils, devient ainsi le berceau des États européens. Des deux côtés du Rhin, la référence au royaume franc comme cadre politique apparaît jusqu'au XIe siècle. C'est seulement à partir de cette époque que nous pouvons parler des royaumes de France et de Germanie. Si, à l'échelle politique, l'empereur devance pendant longtemps le roi, l'influence de la France pointe, elle, notamment sur le plan culturel. Imprégnées de tradition romaine, les régions à l'ouest du Rhin ont un rapport plus étroit avec le latin, langue des savants, que celles d'outre-Rhin, situées en dehors des limites de l'ancien Empire romain. L'écrasante victoire de Philippe Auguste sur Otton IV, à Bouvines en 1214, ne garantit pas seulement la pérennité de la France, elle décide aussi de l'issue de la querelle de succession pour le trône allemand : après la bataille, Philippe Auguste transmet l'aigle impérial au rival du vaincu, le Staufen Frédéric II. La France est désormais la plus grande puissance en Europe.

La période 1519-1648 est marquée par un conflit politique séculaire : la rivalité franco-habsbourgeoise, issue de l'élection de Charles de Habsbourg à la dignité impériale, au détriment de son concurrent, le roi François Ier. Désormais, le brillant vainqueur de Marignan doit faire face au pouvoir d'un empereur qui, alliant les ressources de ses pays hérités (Castille, Aragon, Pays-Bas) à celles de l'Allemagne, semble pouvoir briguer la " monarchie universelle ". Or la structure pluriforme du Saint-Empire s'avère bientôt être le talon d'Achille du " système habsbourgeois ". Miser sur les intérêts particuliers des princes de l'Empire reste ainsi la principale stratégie française durant cette période. Cet ouvrage analyse les interactions complexes entre les différents niveaux politiques, tout en prenant en compte le poids de l'imaginaire (idéologies impériale ou royale, représentation des frontières, vision de soi et de l'autre), mais il propose également une vue globale des échanges et des transferts franco-allemands dans toutes les sphères (commerce, migrations, etc.).