Le poète pose ici son regard sur la civilisation contemporaine, de 1890 à 1932. Il évoque des personnalités historiques, Parnell, O'Leary, Kevin O'Higgins…, des événements comme la visite des souverains britanniques en Irlande, des mouvements qui ont profondément marqué le pays : Ligue gaélique, Société littéraire irlandaise… Il exprime son point de vue sur des questions d'actualité tel le divorce ou le projet de loi de censure, ou sur des problèmes fondamentaux en Irlande, tel l'enseignement obligatoire du gaélique. Mais les observations politiques et esthétiques se mêlent et Yeats s'intéresse à la vie intellectuelle de Dublin, se fait l'écho de la polémique sur " La nouvelle bibliothèque irlandaise " et consacre un bon nombre d'articles à la collection d'impressionnistes de Hugh Lane que se sont disputée l'Irlande et l'Angleterre. Ses réflexions s'étendent aussi à l'Amérique et plongent dans le passé lorsqu'il réfléchit sur les origines de son pays ou s'attarde sur le XVIIIe siècle et montre la lente maturation du Renouveau celtique. En même temps qu'un document sur l'époque, nous avons ici une mine de renseignements sur le poète et sur ses préférences qui éclairent fort utilement sa poésie.

Cet ouvrage présente une vaste fresque intellectuelle de l'époque qui satisfera tous ceux qui sont curieux d'histoire littéraire. Yeats entreprend de faire connaître la littérature anglo-irlandaise et s'efforce de définir une tradition littéraire irlandaise. Mais son regard ne s'arrête pas à la seule Irlande ; il englobe les écrivains britanniques ou français contemporains, tels que les décadents du Club des Rimailleurs ou Verlaine qu'il rencontre à Paris en 1897. Il évoque aussi les grands auteurs chez qui il puise son inspiration, Blake en particulier, qui est l'un de ces " hommes d'imagination ", de ces " prophètes de Dieu ", " le plus représentatif de tous les visionnaires ".Peu à peu se dessine l'évolution de Yeats : au début la poésie doit révéler un monde meilleur ; l'œuvre est la quête de l'âge d'or et William Morris, le modèle du poète. Cette vie de rêve s'assimile progressivement au monde spirituel : la poésie doit être libérée de tout ce qui n'est pas essences spirituelles. Sous l'influence de Blake, la littérature devient révélation : l'imagination permet d'appréhender le monde spirituel.L'auteur réfléchit également sur les grands problèmes qui se posent à l'écrivain. Son approche reste celle d'un poète comme en témoigne son style métaphorique.

Ce livre illustre le renouveau des anciens mythes gaéliques et du folklore, élément essentiel de la Renaissance irlandaise et matériau de la création yeatsienne. L'auteur est attiré par ces créations de l'imaginaire. Pour lui, l'œuvre d'un bon folkloriste s'apparente par sa " sympathie imaginative " à celle du poète. La magie et les théories occultes le confirment dans son interprétation du folklore. Des liens étroits unissent morts et êtres surnaturels. Son intérêt pour les fées et le passé légendaire est bien plus que l'exploitation d'un exotisme littéraire : il s'intègre dans sa recherche d'un système qui confond néoplatonisme, occultisme, religions, philosophies orientales. À partir du monde des paysans irlandais, il trouve la philosophie qui, pour lui, donne un sens au monde et les images de sa poésie.