Cet ouvrage documente et analyse une expérimentation de recherche en sciences sociales menée en Afrique de l'Ouest au sein d'une Organisation Non-Gouvernementale Internationale de développement centrée sur l'enfance – Plan-International. L'histoire de cette aventure explore des questions cruciales: recherche et intervention sont-elles conciliables? Comment associer des enfants à la recherche? Quel est leur intérêt à en être? Avec quelles conséquences?Cette expérimentation avec les enfants oscille entre la recherche participative et collaborative. Les auteurs défendent le grand intérêt de l'association avec des artistes. Ils indiquent des voies, recommandent des postures, et soulignent les divers effets, les limites ainsi que les défis des techniques d'expression adoptées.L'ouvrage est non seulement une invitation à l'expérimentation permanente et à l'intégration de la recherche dans les institutions d'intervention en faveur de l'enfance comme mode d'action auprès de leurs publics, ainsi qu'une source d'adaptation continue; il présente aussi des usages de la recherche par les enfants et les jeunes.On y découvre comment ils parviennent à se créer des espaces politiques et des positionnements à travers la curiosité, l'art – notamment le rap – et le débat.Ancrés dans la pratique, les divers exemples et documents issus de cette expérimentation présentés ici témoignent de la sensibilité des chercheurs/ethnographes qui ont réalisé les travaux et de la générosité de leurs interlocuteurs. Ces traces, des photographies et des extraits d'échanges et de performances, proposent une identité générationnelle ouest-africaine forte: des jeunes et des enfants réalistes et dynamiques.

La Convention Internationale des Droits de l'Enfant (CIDE) de 1989 a reconnu aux enfants le droit d'expression, le droit d'opinion et le droit d'association (articles 12 à 15). À l'occasion du 25e anniversaire de ce grand texte juridique (2014), estimant la parole de l'enfant "innovante et nécessaire", l'UNICEF a donné la parole à des enfants du monde afin qu'ils puissent dire leurs rêves et leurs souhaits pour le XXIe siècle. La journée internationale des droits de l'enfant du 20 novembre 2017 a été placée par l'ONU sous l'égide de la question: "Êtes-vous prêts à entendre ce que les enfants du monde ont à dire?". Au-delà de ces manifestations ponctuelles qui donnent lieu à des actes symboliques très politiques et médiatiques, le recueil de la parole des enfants est aujourd'hui considéré comme un des enjeux forts de l'effectivité des droits de l'enfant. L'objectif de cet ouvrage est de confronter les diverses formes de prise en compte de la parole de l'enfant avec la notion d'agentivité des enfants, c'est-à-dire – au-delà de leur expression – leur capacité à être des agents actifs de leur propre vie, à exercer un contrôle et une régulation de leurs actes. La notion d'intérêt de l'enfant se trouve ainsi au cœur du dialogue interdisciplinaire et des réflexions portées par les auteur.e.s de ce volume. Dans les différentes contributions, les enfants sont perçus comme des acteurs et non comme des êtres passifs, dépendants ou incomplets; comme des membres à part entière de la société et pour ce qu'ils sont en tant qu'enfants aujourd'hui, et pas seulement pour ce qu'ils seront demain. Les différentes sciences sociales mobilisées (droit, science politique, linguistique, archivistique, sociologie, psychologie, sciences de l'éducation, géographie) abordent les questions de la parole des enfants selon des angles variés (apprentissages, genre, famille, justice, migrations, travail) et à différentes échelles (locales, nationales, transnationales), en privilégiant l'expérience quotidienne de ces derniers.

Quel rôle jouent les institutions dans la vie quotidienne des enfants ? À partir de huit études de cas d'Amérique du Sud et d'Europe, les auteurs examinent la manière dont les parcours des enfants façonnent et sont façonnés par les diverses institutions qui en ont la charge (services de prévention de la jeunesse, services de protection, hôpitaux, parlements, parenté…). Les auteurs analysent la manière dont les valeurs et dispositifs promus par ces institutions sont appropriés, contestés ou encore redéfinis par les enfants et les autres acteurs individuels et collectifs impliqués. Conjuguant plusieurs approches en sciences sociales, le volume montre le caractère dynamique de la production institutionnelle de l'enfance et explicite ses dimensions sociales, politiques et culturelles. Résolument engagé dans le dialogue avec la société civile, l'ouvrage s'adresse tant aux spécialistes de l'enfance (académiques et professionnels) qu'aux étudiant-e-s (en sciences humaines, sociales, politiques ou de l'éducation) et aux décideurs des politiques publiques.