Immanuel Wallerstein (1930-2019) a réécrit l'histoire du capitalisme à l'échelle mondiale dans une veine braudélienne en le reconceptualisant de manière originale. En faisant de l'institution d'un espace marchand transnational par les États européens lors du long seizième siècle la condition d'émergence du capitalisme comme système social, il fait de l'impérialisme et du colonialisme le moteur de l'accumulation, dressant par la même occasion une généalogie du développement et du sous-développement dans la longue durée. Cette élaboration du capitalisme fonctionne comme un opérateur critique de la modernité anticipant aussi bien les études décoloniales que celles du capitalocène. Enfin en mettant en évidence les cycles de ce système (alternance de périodes de libre-échange sous hégémonie d'une puissance et de protectionnisme concurrentiel), il rend intelligible l'actualité géopolitique la plus brulante (déclin de l'Occident et émergence d'un monde multipolaire, retour du protectionnisme, rivalité entre la Chine et les États-Unis pour l'accès à l'hégémonie).