Il s'agit d'abord d'explorer quelques activités de l'esprit semblant à première vue n'avoir aucun rapport les unes avec les autres, mais entre lesquelles quelques auteurs (et non des moindres: Leibniz, Simone Weil, Italo Calvino…) ont cru repérer comme un air de famille. Ces activités sont: la divination, en particulier les procédés arithmétiques utilisés par les géomanciens chinois, arabe, touaregs ou yorubas; certains jeux (les échecs, le go, les jeux de semailles africains…); les mathématiques; l'écriture littéraire, telle du moins qu'elle fut pratiquée par certains auteurs comme Italo Calvino, les membres de l'Oulipo, et quelques poètes allemands de la période baroque. Le livre ira donc de l'une à l'autre de ces activités, mettant peu à peu sous les yeux du lecteur des raisons d'admettre qu'elles sont, d'une certaine manière, parentes. Un voyage dans l'espace (du Sahel à la Chine, en passant par l'Allemagne baroque), dans le temps (du XIIe siècle où remontent les plus anciens traités de géomancie arabe jusqu'au temps présent, avec les auteurs de l'Oulipo) et dans l'esprit (puisque le lecteur sera invité à réfléchir à ce qu'il a dans la tête lorsqu'il se livre à des activités fort banales comme le tir à pile ou face ou l'effeuillage de la marguerite, par exemple).