On ne peut comprendre l'œuvre de Mably " dans l'abstrait ". Frappé par la crise qui ébranle la monarchie française, Mably voua un véritable culte à la République parfaite de Platon et rêva du civisme à l'antique.Les Entretiens de Phocion, publiés en 1763 un an après Le Contrat social de Rousseau, se présentent comme un dialogue socratique : le vieux sage de Lacédémone y explique au jeune Aristias en quoi la politique et l'éthique sont solidaires : sagesse et vertu requièrent toujours, en effet, un amour de la patrie qui s'élargit en amour de l'humanité. Selon Mably, une politique sans éthique porte en elle les germes du malheur.