Les individus ou entités dont nous parlons dans le discours sont identifiés au moyen d'un système linguistique diversifié : noms propres, pronoms, groupes nominaux (définis et démonstratifs). La suite des expressions utilisées pour mentionner un individu forme ce qu'on appelle une chaîne de référence. Le livre étudie la façon dont les expressions linguistiques sont sélectionnées et combinées.