Pourquoi un paradigme devient-il caduc s'il ne trouve moyen de se régénérer ? Cette question s'applique particulièrement au modèle grec dont l'art français s'est nourri tout au long du XIXe siècle, depuis l'apprentissage des artistes jusqu'aux normes institutionnelles, des imaginaires singuliers aux modes du marché, voire aux productions populaires. Entre la chute de l'Empire et la veille de la Première guerre mondiale, quantités de documents et d'œuvres donnent à comprendre la réception de l'archéologie grecque par les peintres et les sculpteurs. En croisant l'histoire de cette science avec la sphère artistique, en interprétant les créations et les écrits de personnalités aussi diverses qu'Ingres, Pradier, David d'Angers, Papety, Gérôme, Moreau, Étex, Rodin, Bourdelle ou Duchamp-Villon, ce livre présente les stades d'une évolution radicale du modèle grec, en théorie comme en pratique. S'éclairent ainsi les raisons et les modalités d'un basculement majeur: en un siècle le modèle apollinien, hérité du néoclassicisme et conforté par les marbres du Parthénon, finit par céder le pas au modèle archaïque, manifesté avec éclat dans la stylisation formelle de la sculpture moderne.