Plus que jamais, la politique sociale est à l'agenda. Les votations concernant la maladie, la vieillesse, l'accident, le chômage, la pauvreté, l'invalidité ou la parentalité se succèdent, et chaque année des initiatives sur ces objets sont déposées. Mais les débats autour de l'action de l'État oublient souvent les raisons principales qui ont conduit à l'adoption de politiques sociales : éviter les désordres sociaux, apaiser les conflits de travail, faire nation et conforter une certaine idée des rôles de sexe. Afin de sortir des allant-de-soi, ce livre propose une analyse sociologique de l'émergence de la politique sociale en Suisse et de son architecture actuelle.