Donner un ordre est chose facile, mais il l'est moins de vérifier qu'il a été convenablement exécuté et que ses conséquences répondent bien aux effets attendus. Commandement, exécution et contrôle sont débattus dans le livre qui regroupe une vingtaine de réflexions portant sur des époques différentes (de l'Antiquité à l'époque moderne, en passant par le Moyen Âge) et des pays différents (France, Espagne, Hongrie). L'ouvrage est divisé en quatre sections correspondant à quatre aspects de la question : contrôles fiscaux et financiers, contrôle administratif ordinaire, agents déviants, résistance des contrôlés. Sans prétendre épuiser la matière, cette division permet de rendre compte de la variété et de la difficulté des opérations examinées – dont aucune ne va véritablement de soi –, qui supposent l'existence d'un personnel compétent, une véritable volonté politique et la capacité de briser les résistances lorsqu'il s'en rencontre.