Au cours des cents années qui séparent la chute de Napoléon de la Grande Guerre, quelque 45 millions d'Européens ont quitté le vieux continent pour s'installer dans des pays neufs. Plus de 90% d'entre eux sont partis pour l'Amérique. C'est le passage de ces émigrants sur le sol français qui est étudié par cet ouvrage (accueil, conditions de vie des émigrants, attitude des populations et des autorités face à eux).