Au début du 20e siècle, la Chine impériale, humiliée et asservie par les grandes puissances, vit ses dernières années. Mais à la décadence d'un pouvoir inconséquent et corrompu va répondre l'élan patriotique de nouvelles élites urbaines, animées par la découverte de l'écart technologique qui sépare la Chine de l'Occident. L'étude de la province la plus évoluée de l'Empire – le Jiangsu – autour de sa ville la plus moderne – Shanghai – montre à quel point ces élites ont saisi l'importance de l'enjeu. Elles vont tenter d'imposer au pouvoir la mise en jeu conjointe d'une réforme éducative et d'une réforme politique.