Du 16e au 18e siècles, les Européens n'ont cessé de développer leurs entreprises maritimes. Bilbao rivalise avec Séville à la fin du 16e siècle ; en France, les premiers armements négriers se font dès l'époque de Colbert. Au 18e siècle éclate l'expansion avec le modèle de la plantation antillaise, soutenu par la croissance des ports européens. L'originalité des sociétés de l'outre-mer est faite de l'insertion des corps du royaume, la noblesse comprise, et du développement des métissages accompagnant l'esclavage. Ces sociétés appellent la réflexion des Lumières.