Dans un contexte de diversification continue des domaines d'intervention de l'État social, la dépendance a circonscrit un champ doté d'une autonomie suffisante pour être l'objet d'une politique spécifique. L'un des enjeux fut la création d'un droit spécifique de prise en charge des besoins sociaux des personnes dépendantes. Plutôt que de mener le débat essentiel sur le choix entre une prestation d'aide sociale et la création d'un nouveau risque assurantiel, les pouvoirs publics français n'ont cessé de tâtonner. Ce bricolage politique a fini par générer un droit social inédit, confirmant le rôle moteur du département, tout en l'émancipant des caractéristiques de l'aide sociale.