À la suite de Jean-Paul Bouillon, cet ouvrage explore le dialogue et la synthèse des arts, la figure de l'artiste, la critique, le marché de l'art et la notion de " modernité ". Il revient ainsi sur des artistes emblématiques tels que Baudelaire, Edmond de Goncourt, Zola, Denis, Degas, Cézanne ou Kandinsky, et sur des figures moins consacrées telles que le peintre et théoricien A. Séon, le critique G. Janneau ou le marchand L. Gauchez. Mais au-delà, il porte la réflexion sur l'histoire de l'art elle-même, sur la définition de ses objets de recherche et sur les modèles historiographiques. Il tente de clarifier la notion même de mouvement artistique pour, avant d'en user ou d'en abuser, saisir celle-ci dans son historicité.