En s'appuyant sur l'analyse des textes officiels mais aussi sur la lecture de copies d'élèves, l'ouvrage de Violaine Houdart-Mérot s'attache à dégager l'évolution des finalités, des savoirs de référence et des valeurs qui traversent depuis un siècle la culture littéraire au lycée. Ce livre retrace donc une histoire de cet enseignement, tel qu'il est conçu par les décideurs et reçu par les élèves.