L'anthropologie moderne s'invente dans les années 1930 sous l'influence de penseurs comme Malinowski, Radcliffe-Brown ou Benedict. Au sein de ce champ théorique émergent tiraillé entre fonctionnalisme, structuralisme social et culturalisme, Gregory Bateson s'efforce de proposer une synthèse inédite de ces approches apparemment divergentes. Il entreprend alors dans Naven (1936) un travail d'épistémologie des sciences sociales de premier plan. Mais, loin de se contenter de faire la synthèse des méthodes anthropologiques de son temps, Bateson ouvre une voie originale et féconde, celle d'une approche interactionnelle – c'est-à-dire sémiotique et cognitive – des sciences sociales. Il contribue ainsi à l'exploration des virtualités encore non perçues de la sociologie durkheimienne tout en dessinant de façon précoce les linéaments des débats actuels portant sur l'interaction et la cognition sociales. L'œuvre de Bateson constitue ainsi un jalon décisif de l'histoire récente de l'anthropologie et des sciences sociales.En revenant sur l'apport théorique de l'entreprise batesonienne, ce livre entend permettre au lecteur intéressé par l'épistémologie des sciences sociales de mieux s'orienter dans les débats classiques comme dans les enjeux contemporains de l'anthropologie.