Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'enseignement du second degré a connu une transformation sans précédent: les quatre années du premier cycle, longtemps réservées à une élite, sont devenues une étape obligée au sortir de l'école élémentaire. Cette massification s'est accompagnée d'une refonte des structures scolaires héritées de la Troisième République; pouvait-elle laisser intact l'enseignement des lettres, intimement lié aux traditions de l'enseignement secondaire? Cet ouvrage, fondé sur le dépouillement d'archives, de revues pédagogiques et militantes et de manuels scolaires ainsi que sur des témoignages, examine la recomposition de l'enseignement du français dans le second degré à l'heure de la démocratisation. Il s'ouvre sur l'ascension controversée des lettres modernes – humanités modernes contre humanités classiques – et se clôt sur le désarroi d'une discipline éclatée, entre détracteurs d'un humanisme jugé désuet et défenseurs d'une tradition malmenée. Proposant une histoire sociale et culturelle de la discipline, il analyse la diversité des parcours et des profils des professeurs de français – du maître auxiliaire de lettres modernes à l'agrégé de lettres classiques – pour éclairer leurs perceptions des évolutions en cours; il mesure leur implication dans les prises de décision affectant leur discipline – sa place dans la hiérarchie des savoirs, aussi bien que ses contenus et ses méthodes. C'est à l'aune de cette diversité de points de vue, de parcours et de pratiques, qu'est appréciée la régulation assurée par les textes officiels, les corps d'inspection et les concours de recrutement – en un mot, le difficile gouvernement d'une discipline en mutation.