Les mécanismes de transmission des patrimoines entre générations intriguent depuis toujours ethnologues et historiens du droit. Relevant en effet tantôt du droit, tantôt de la coutume, ils se présentent tout à la fois comme des règles intangibles et des pratiques plus ou moins avouables. Soumis à quelques grands principes, ils apparaissent sous les formes les plus diverses... L'auteur propose d'admettre que leur propriété essentielle est de régir des devenirs collectifs en même temps qu'ils modèlent des destinées individuelles.