À l'été 1845, les charpentiers parisiens se mettent en grève. Le blocage de nombreux chantiers, de Notre-Dame aux centaines d'autres qui transforment la ville, mobilise l'ensemble de Paris : la presse s'en empare, les autorités interviennent, la justice poursuit les organisateurs. C'est à partir de cet épisode, au moment même où émerge l'expression de " lutte des classes ", que le livre explore le socialisme naissant, entre gestion du conflit social et élaboration d'une science socio-historique. Cette exploration culmine en 1848, lorsque ce mouvement en devenir se confronte à une république qui ne résout pas, comme espéré, " l'énigme de toute démocratie ".