L'essor des technologies numériques change profondément la donne de la diffusion des connaissances. Dans ce contexte, l'édition électronique se trouve dans une situation singulière : héritière de l'édition traditionnelle, elle fait pourtant éclater la plupart des cadres qui ont fondé cette dernière. Cette situation qui n'est paradoxale qu'en apparence reflète la mutation des données techniques, la disparité des dispositions concernant le droit d'auteur, les phénomènes d'hyperconcentration, l'apparition des grands trusts internationaux et la concurrence acharnée que cela génère. Autant d'éléments qui instaurent une situation complexe tendant à freiner le développement européen de ce secteur d'activité.