À la suite de Fontenelle, qui avait enseigné l'astronomie en de galants Entretiens (1686), le XVIIIe siècle a voulu faire bénéficier la science d'un lustre emprunté à la poésie, au portrait, aux formes de la littérature morale. Le siècle des Lumières a ainsi vu s'opérer un étonnant transfert de capital symbolique, le chimiste et l'astronome revêtant la dégaine de l'écrivain pour présenter leurs travaux. Avec une préface de Michel Delon.