L'ouvrage offre une série d'études sur le triple paradoxe que rencontre l'art dans sa relation à la modernité : celui du rapport avec l'héritage et la tradition, celui des limites de la représentation moderne et de ses conséquences sur notre vision du monde ; celui des effets des projets artistiques et des conduites esthétiques actuelles sur l'unité même de la représentation. Un premier ensemble de textes propose une réévaluation de la rhétorique dans le langage visuel. Un second ensemble explore les limites de la représentation à travers des notions comme l'éphémère de la performance ou l'immobilité au cinéma, etc. ; enfin, un troisième ensemble rentre dans la variété des représentations concrètes et mentales (figures cinématographiques de la pensée, sang menstruel...) dont l'oeuvre moderne se nourrit et qui affectent l'univers du sens.