Divers aspects de l'histoire maritime et coloniale de l'Europe occidentale, du 16e au 19e siècle, font l'objet de ce volume. En premier lieu, l'histoire des pouvoirs et des Sociétés coloniales : dans l'Amérique ibérique, ce sont les résistances créoles à l'application du "pacte colonial" par les Habsbourg ; en Nouvelle-France, c'est l'installation d'une noblesse militaire à forte mobilité. La mise en place sur l'Atlantique des forces navales est aussi abordée à travers l'exemple des flibustiers, auxiliaires précieux pour le pillage des possessions ennemies ou la défense des colonies françaises, ou par l'étude de la logistique nécessaire à la vie de la Royale, pour ses approvisionnements. Le grand commerce maritime européen trouve à Hambourg, au 18e siècle, une place de premier ordre pour la redistribution en Europe septentrionale des denrées coloniales. La traite négrière comme l'esclavage, supports indispensables à leur production, sont critiqués par un fils de négrier, au cœur même de Bordeaux, premier port atlantique français. Enfin ce sont les mutations du commerce européen sous la Révolution, avec l'exemple des eaux-de-vie de qualité de Cognac, exclues en apparence par les blocus de leur principal marché, la Grande-Bretagne.