C'est à une lecture inédite du paysage comme incarnation de la nation que ce livre veut introduire. La démarche nécessite une longue enquête qui retrace l'histoire du concept de paysage à partir de son apparition dans la langue française au 16e siècle puis à ses multiples usages dans l'art, en géographie, en sciences sociales et dans leurs prolongements politiques lors de l'affirmation des nations aux 19e et 20e siècles. C'est alors que se déploie le temps du paysage, durant lequel l'utilisation plurielle des références paysagères constitue un véritable dispositif social et culturel.