Le livre propose une enquête sur l'un des grands ordres religieux de l'histoire, sur le problème de la réforme de l'Église et sur les attentes des chrétiens au moment de l'entrée de l'Europe dans la "modernité". L'ordre franciscain n'a cessé, depuis le 13e siècle, d'être parcouru de tensions et de divergences sur la fidélité au modèle de vie prôné par François d'Assise : avait-on le droit, et dans quelle mesure, d'assouplir une règle qui était centrée sur la pauvreté ? À partir de la fin du 14e siècle, des mouvements désignés par l'appellation générique d' "observance" sont éclos en France, en Italie et dans la Péninsule ibérique avant de se diffuser dans toute l'Europe, exerçant une influence considérable sur les fidèles au moment même où la chrétienté, avec la naissance du protestantisme, perdait son unité séculaire. Dépassant la coupure traditionnelle de la périodisation, vingt-trois chercheurs médiévistes et modernistes, issus de huit nationalités différentes, apportent leur contribution à un ouvrage qui tente de cerner, à l'échelle européenne, le bouillonnement religieux ayant déchiré la famille franciscaine tout en la revivifiant.