Pour les moralistes classiques, la raison, opposée aux passions ou à l'intérêt particulier, est une idée normative, censée nous guider dans l'espace public ; l'inculquer est la tâche du précepteur du prince. Pour les économistes modernes, la rationalité est une idée explicative, censée rendre compte de l'action en la ramenant aux raisons de l'agent : à ses motivations et à ses croyances ; sa poursuite est la tâche du conseiller du prince. L'empire de la raison serait faible si elle n'était pas soutenue par la rationalité, mais aussi par l'amour-propre.