L'enquête analyse la façon dont le roman allemand a constitué les personnages de l'artisan et de l'ouvrier aux débuts de l'industrialisation. Embrassant la production romanesque de 1780 à 1848, elle met en évidence l'imaginaire socio-littéraire dans sa diversité historique. L'apparition du personnage de l'ouvrier au centre des romans sociaux des années 40 du 19e siècle se présente comme un rapprochement entre la littérature et les discours politiques et philosophiques de son époque. Ce rapprochement permet au genre romanesque de forger l'identité ouvrière, mais ne saurait compenser les difficultés sémantiques qu'impose l'univers ouvrier à l'écriture romanesque.