Si les textes — outils de base habituels des historiens — restent les plus nombreux, des documents de plus en plus souvent utilisés telles cartes, affiches, caricatures ont été ajoutés. Beaucoup de documents n'avaient encore jamais été ainsi sélectionnés dans un ouvrage sur le 20e siècle. Quelques textes "classiques" ont été conservés, parce qu'ils présentent un exceptionnel intérêt historique. Une grande ouverture géographique, ne se limitant pas à la seule histoire de France, et une grande attention pour l'histoire du temps présent, en particulier les années 1980-1990, fait de ce recueil un outil unique en son genre. Un tel ouvrage offre aux étudiants des universités, aux élèves des classes préparatoires, mais aussi aux enseignants d'histoire contemporaine, la possibilité d'un voyage à travers le 20e siècle, à partir de sources variées, sur des questions nationales et internationales qui ont marqué ce siècle.