L'importance que Locke accorde, dès 1660, à la loi de nature dans l'établissement et le maintien de la paix et de la sécurité l'amène, aussitôt après la rédaction des deux traités du Magistrat civil, à s'interroger sur la manière dont cette loi peut être présente en l'homme, c'est-à-dire sur la connaissance qu'il en peut avoir.Les six Essais rédigés à cette date n'ont pas été publiés par Locke, mais il n'a jamais, dans son œuvre ultérieure, remis en question les thèses qu'il y avait développées. C'est uniquement dans ce texte que la loi de nature, qui est au fondement de la politique exposée dans les deux Traités du gouvernement civil, se trouve analysée en elle-même.