Cet ouvrage propose une interprétation très novatrice – et critique – des politiques de prohibition. L'auteur n'oppose pas comme de coutume les politiques de répression et les politiques de prévention et de soins. Il montre au contraire comment le champ thérapeutique et diverses mesures de réduction des pratiques toxicomaniaques se placent sur un terrain qui a pour effet de renforcer le système actuel de criminalisation. De là, c'est toute la sociologie du droit que Nicolas Carrier réinterroge.